Certains déficits congénitaux d’enzymes sont à l’origine de maladies rares regroupées sous le nom d’aciduries organiques. Le déficit en acetoacetyl-CoA thiolase fait partie de celles-ci, c’est une maladie héréditaire de transmission autosomique récessive (il faut que les 2 parents soient porteurs de l’anomalie pour que l’enfant ait la maladie).
En temps normal, notre corps contient les enzymes nécessaires pour tirer dans les acides gras l’énergie dont il a besoin via un processus appelé la beta-oxydation, en particulier en cas de jeûne. Un autre processus contribuant à l’apport énergétique des organes s’appelle la cétogenèse et implique également plusieurs enzymes du métabolisme. Celle-ci consiste à former dans le foie des intermédiaires riches en énergie, circulant ensuite dans le sang et appelés les corps cétoniques. Ceux-ci sont utilisables par de nombreux organes et sont en particulier importants pour le cerveau. Leur libération avant utilisation, appelée cétolyse, nécessite aussi des actions enzymatiques.
Notre corps a également besoin de protéines. Il les décompose en acides aminés qui passent dans le sang et deviennent disponibles pour les cellules et les organes auxquels ils sont nécessaires. Tout ce que l’organisme n’utilise pas est ensuite transformé et éliminé dans les urines. Il arrive qu’un des enzymes nécessaires à cette élimination ne remplisse pas son rôle. Dans ce cas, les acides aminés, transformés en ammoniaque et en acides organiques, s’accumulent dans le corps. Ils sont alors nocifs pour l’organisme, qu’ils intoxiquent de manière aiguë ou chronique.
Ces anomalies d’origine génétique sont des maladies rares. Parfois, elles ne se voient pas immédiatement à la naissance. Des premières perturbations métaboliques peuvent cependant être détectées précocement en raison d’une accumulation ou diminution de certaines substances qu’on appelle métabolites en lien avec la maladie dans le sang.
L’acetoacetyl-CoA thiolase mitochondriale (aussi appelée beta-cétothiolase ou « T2 ») est impliquée dans la cétolyse mais aussi dans la dégradation d’un acide aminé ramifié (l’isoleucine).
Les symptômes peuvent apparaitre entre la naissance et l’adolescence, mais apparaissent le plus souvent entre l’âge de 5 mois et 2 ans par épisodes intermittents aigus. Dans des situations de stress, de jeûne prolongé (longue période sans alimentation), de maladie ou d’infection aiguë (comme les gastro-entérites), le patient développe des symptômes d’acidocétose : haleine fruitée (acétone), vomissements, léthargie (sommeil profond où la personne semble sans vie), perte de connaissance, qui peuvent mener au coma voire au décès.
La santé des patients est généralement bonne entre les épisodes aigus. Les épisodes diminuent avec l’âge pour s’arrêter avant l’adolescence.
Ces épisodes cumulés peuvent conduire à un retard de développement.
Des facteurs de stress, tels que jeûne, changement de régime alimentaire, fièvre ou infection, peuvent déclencher une crise aiguë.
Le test consiste à récolter, peu après la naissance de l’enfant, quelques gouttes de son sang sur un papier buvard (appelé carte de Guthrie). Un des tests réalisés sur ce prélèvement appelé analyse des acylcarnitines, permet de détecter cette maladie.
Si, sur base des résultats des tests, la maladie est suspectée, un traitement est directement mis en place.
Une équipe multidisciplinaire, comprenant au moins un pédiatre spécialisé, une diététicienne et un psychologue, entoure la famille. Elle lui explique les risques de la maladie, ses signes de complications et les manières d’y réagir. Elle lui enseigne également comment mettre en place le régime indispensable au traitement du bébé.
Aucun traitement ne permet encore de guérir définitivement cette maladie. Le principe du traitement est d’éviter toute période de jeûne prolongé (meilleure tolérance en grandissant) et d’adopter un régime alimentaire légèrement limité en protéines (isoleucine) afin de prévenir les crises d’acidocétose. Un complément en L-carnitine peut être prescrit. En cas d’infection, il faut agir rapidement pour maintenir la santé du patient.
Le pronostic de cette maladie dépend de sa détection rapide et des mesures thérapeutiques qui y sont apportées. Elles permettent de réduire les périodes de crises et de prévenir les retards psychomoteurs. Lorsque le diagnostic est tardif (ou non posé), des séquelles, parfois définitives, risquent de se produire sur le cerveau, le foie, les reins, la peau, etc., avec des répercussions menant parfois jusqu’au décès.
Lorsque l’enfant a du mal à assumer sa différence, il peut trouver un soutien dans l’équipe multidisciplinaire qui l’entoure, ainsi que sa famille. Pour faire face à toute situation d’urgence ou de crise aiguë, on conseille de faire porter au malade, avec ses papiers d’identité, une lettre indiquant la maladie dont il souffre et les soins que cela exige.